紫外线激发荧光粉发光，由于荧光灯工作时灯丝的温度在1160K左右，比白炽灯工作的温度2200K-2700K低很多，所以它的寿命也大提高，达到5000小时以上，由于它不存在白炽灯那样的电流热效应，荧光粉的能量转换效率也很高，达到每瓦60流明以上。
普通的白炽灯光效每瓦10流明左右，寿命大约在2000小时左右，它的工作原理是：当灯接入电路中，电流流过灯丝，电流的热效应使白炽灯发出连续的可见光和红外线，此现象在灯丝温度升到700K即可觉察，由于工作时的灯丝温度很高，大部分的能量以红外辐射的形式浪费掉了。
节能灯除了有白色光之外，还有黄色（暖光）光。一般来说，在同一瓦数之下，一盏节能灯比白炽灯节能80%%，平均寿命延长6-8倍，热辐射仅20%%。非严格的情况下，一盏5瓦的节能灯光照可视为等于25瓦的白炽灯，7瓦的节能灯光照约等于40瓦的，9瓦的约等于60瓦的。
在相当一段长的时间内，一些地方和厂家盲目的大上节能灯项目，由于在资金、技术、原材料以及工艺在没有充分落实的情况下，使得产品质量得不到保障，各企业的产品质量的不平衡，有的厂家不按工艺要求生产，组装厂选用不合要求的灯管和元器件拼凑组成，质次价低，严重损坏了节能灯的声誉，光效低，寿命短，一致性差，造成社会上产生节能灯节能不节钱的说法，给节能灯的推广带来了很大的负面影响。
经过将二十多年的发展，我国的节能灯产品制造技术已经有了很大的进步与提高，很多产品已经接近或达到国外的先进水平，由于质优价低，国际市场上的竞争力非常强。但是市场上还是存在很大部分的节能灯厂商，不顾国家的法律法规，不顾消费者的利益，仍在大量生产不"节能"的节能灯，由于它的质次价低，每只价仅售5元左右，消费者对产品的识别有限，在农村及大部分城市，还有很大一部分的市场，由于大部分的市场被低档产品占据着，使得好的节能灯产品比较难进入市场，这给绿色照明推广带来了一定的难度，但随着居民节能意识的提高以及对节能灯产品知识的深入了解，优质节能灯市场在一天天扩大。
